На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило совершал чудовищные преступления, оставаясь в тени и уводя следствие по ложному пути. Его жертвами стали десятки людей, преимущественно дети и молодые женщины, а методы убийств отличались крайней жестокостью и цинизмом. Система правоохранительных органов Советского Союза, не сталкивавшаяся ранее с преступлениями подобного масштаба и характера, оказалась не готова к оперативному раскрытию этой серии убийств. Ошибочные версии, отсутствие единой базы данных и межрегионального взаимодействия привели к трагической ошибке – казни невиновного человека, которого признали виновным в одном из преступлений маньяка. Это судебная ошибка лишь укрепила уверенность Чикатило в своей безнаказанности и позволила ему продолжить кровавую деятельность, сея панику и страх в обществе.
Операция по поимке преступника, получившего в прессе прозвище «Бешеный зверь», стала одной из самых масштабных и сложных в истории советского уголовного розыска. Для его поисков были мобилизованы тысячи сотрудников милиции, добровольных дружинников, следователей и психиатров, разрабатывались новые профилировочные методики и тактики задержания. Следствие постепенно начало объединять разрозненные эпизоды в единое дело, выявляя специфические почерк и мотивацию преступника. Финальная фаза операции была построена на тотальной проверке мужчин определённого возраста и социального статуса, что в конечном итоге привело к задержанию Чикатило. Его арест положил конец многолетней эпопее страха, но оставил после себя шрам в общественном сознании, показав, как хрупка граница между обыденностью и ужасом, и как важно совершенствовать систему, чтобы защитить невинных от тех, кто прячется среди них.